早在春秋时期的孔子即提出“不时不食”的观点，这是指中医养生概念中的“应时饮食”，即人需要注意饮食与时间节律要相适应，不吃反季节食物。
人的身体状况与春夏秋冬四季的节气变化密切相关，这是自然规律。《*帝内经》中记载：
“春夏养阳，秋冬养阴，智者之养生也，必须四时而适寒暑。”
在汉族医书的影响下，清代皇帝逐渐形成了对于饮食与身体健康关系的部分正确认知，宫廷饮食也遵循季节规律。
春季万物复苏，生机勃勃，是人体阳气生发的季节。清代宫廷在立春日延续前朝传统，当天要食用春饼、春盘。
值得一提的是，宫廷的春饼要搭配以“合菜”一起食用。所谓“合菜”是多样荤素食材的总称，包含鹿肉、熏猪肉、野鸡、关东鹅、鸭肉、野猪肉等肉类以在初春时机补充人体阳气；
还有茼蒿菜、干扁豆、胡萝卜、豇豆角、葫芦条等时令蔬菜以滋阴健脾，补充人体所需维生素；有酱苤蓝、酱瓜等酱制小菜类以开胃增香。
清代宫廷在春季还会烹饪一些应季时鲜，例如榆钱。榆钱具有清心健脾，清热安神的功效。
每年春季榆树发芽之时，乾隆常食用榆树叶做的榆钱饽饽及榆钱饼。乾隆皇帝有感于其美味，专门作有一首御制榆饼诗：
“新榆小于钱，为饼脆且甘。导官羞时物，佐膳六珍参。偶啗有所思，所思在闾阎。鸠形鹄面人，此味犹难兼。草根与树皮，辣舌充饥谙。幸不问肉糜，玉食能无惭。”
此时宫廷膳单有“蒲菜炒肉丝、春笋爆炒鸡、猪肉丝炒萝卜、栗子面筋酱、荸荠樱桃肉、龙须菜炒肉、疙瘩英炒豆芽菜、蒜苗炒肉、茨菇炖肉腐、小虾米炒菠菜、春笋拌青菜”等菜肴。
夏季气候炎热，人体的脾胃功能相对降低，汉代医圣张仲景曾在《金匮要略》一书中指出“夏不食心”，他认为夏季因温湿度高，人体容易心火过旺，应当减少补益类食品摄入，以避免心情烦躁。
此时宫廷膳单有“清蒸鸭子、芽菜炒肉、青笋晾肉坯、大炒肉焖玉兰片、烹鲜虾、碎溜笋鸡、酸菜花炒芽豆、燕窝三仙汤、八仙鸭子烩藕、山药红白八宝鸡羹、糟鸭子酱肉、饟藕、青酱茄、瓤冬瓜、肉片焖丝瓜、鸭丁溜毛豆、燕窝红白鸭子大菜汤、八宝果羹、果子粥、荷叶粥、绿豆仓米水膳”等菜肴。
从菜品上可以看出，此时菜肴肉类以平补的鸭肉、鸡肉、虾肉等白肉为主，蔬菜以芽菜、青笋、玉兰片、冬瓜、丝瓜、绿豆等凉性食品为主，还有多种汤羹类，总体菜肴清淡，十分易于人体消化。
秋季气候由热转凉，气候干燥，人体经过夏季在体内郁结了部分热*，此时不可大补，应该食用平补、滋阴的食材进行润燥解*。宫廷膳单有“燕窝八鲜面、肥鸡燕窝、莲子白鸭子、清蒸鸭子炖白菜、蜜鸭、莲子肚、肥鸡水笋丝、翅子香薰炒肉、蜜豆肥鸡、拌茄泥”等菜肴。
宫廷在秋季多食用蔬菜、梨、柑等温润养阴的食材。例如康熙三十七年（年）十月，苏州织造员外李煦向康熙帝进献了具有疏肝解郁、滋阴去燥功效的多样时令鲜果，奏折中记载“进佛手，计两桶；香圆，计两桶；荔枝，计两桶；桂圆，计两桶；百合，计两桶；青果，计两桶；木瓜，计两桶”。
冬季气候寒冷，人体脾胃功能较强，身体需要摄取食物补充体内阳气，以对抗寒邪入侵。此时宫廷膳食的主菜以各类热锅为主，辅以一些温热补益类的菜品。
例如膳单中“挂炉鸭子挂炉肉野意热锅、山药葱椒鸡羹热锅、鹿肠鹿肚热锅、酸辣羊肠羊肚热锅、烧鹿肉、鹿尾酱、醋溜鸭腰、羊渣古、狍肉他他士、酒炖东坡蹄、炸排骨、松鸡锅烧肘子热锅”。
其中狍肉、鹿肉、羊肉等兽肉在中医药理论中被认为是“血肉有情之品”，食用可以补充人体精、气、神，其中出现的“野鸡丝粥、鸭子粥”等凉性肉类菜肴可以补充身体的气阴不足。
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