热带鱼是指生长在热带、亚热带地区具有观赏性的鱼类，它们多姿多彩、美轮美奂、品种繁多，大多分布在南美洲的亚马孙河流域，东南亚的热带雨林地区以及非洲的三大湖地区。
这些地区经年气温较高，年平均温度达25~28度，年降雨量达毫米左右，由于湿热和降水量丰富，植物终年茂盛，广袤的温地，纵横的溪流以及热带雨林气候，极适宜各种小型观赏鱼的生长繁殖。
这些地区可供开发观赏鱼类不止上千种，但目前人们可以饲养的有四五百种左右，一般水族出售的以及我们在书架上看到的各种热带鱼参考书上介绍的，大抵也是这些品种。
通常我们所讲的热带鱼是生长在内陆河流中的鱼类，它有别于生活在海洋中的观赏鱼。生活在大海中的观赏鱼品种也相当丰富，但饲养条件更为苛刻，价格不菲。